Un jouet de construction peut-il enseigner de vrais principes d’ingénierie ? C’est le pari que fait, en 1898 à Liverpool, un employé de commerce nommé Frank Hornby, sans se douter qu’il vient de créer l’un des jeux de construction les plus durables de l’histoire du jouet.
Le principe imaginé par Hornby repose sur des plaques métalliques perforées à intervalles réguliers, assemblées entre elles à l’aide de boulons et d’écrous, ce qui permet de construire un nombre pratiquement illimité de structures différentes avec un même jeu de pièces de base. Le système est d’abord commercialisé sous le nom de « Mechanics Made Easy », la mécanique rendue facile, avant d’être rebaptisé Meccano lors du dépôt de son brevet en 1901.
Ce choix de conception n’a rien d’un hasard : Hornby souhaite offrir aux enfants un jouet qui ne se contente pas d’imiter une machine, mais qui en reproduise réellement les principes d’assemblage, avec des angles, des plaques, des essieux, des roues et de petits engrenages en laiton permettant de comprendre concrètement comment fonctionne un mécanisme. Le jouet s’inscrit ainsi dans une tradition éducative bien particulière, où le jeu sert de porte d’entrée vers des savoirs techniques normalement réservés à l’âge adulte.
Le succès dépasse rapidement les frontières britanniques : des usines Meccano ouvrent à Berlin dès 1912, aux États-Unis en 1920, puis en France en 1924, cette dernière filiale finissant même par devenir, avec le temps, le siège principal de la marque. Cette expansion internationale témoigne d’un engouement qui traverse les cultures sans difficulté, le principe de construction modulaire parlant un langage universel, indépendant de toute barrière linguistique.
Le Meccano a connu depuis de nombreuses évolutions, notamment l’introduction de pièces en plastique aux côtés du métal d’origine, tout en restant fidèle à son principe fondateur d’assemblage par boulonnage. Il continue aujourd’hui d’occuper une place particulière dans l’histoire du jouet de construction, aux côtés d’autres classiques que nous évoquons dans notre rubrique Jeux anciens, consacrée aux jeux qui ont, eux aussi, traversé les frontières sans perdre leur principe d’origine.
L’article « Meccano » de Wikipédia détaille cette histoire, de l’invention de Frank Hornby à Liverpool jusqu’à l’expansion internationale de la marque.
