Il occupe encore aujourd’hui une place à part dans l’imaginaire de l’enfance, quelque part entre le jouet et le petit meuble : le cheval à bascule doit sa silhouette familière à une histoire bien plus aristocratique qu’on ne l’imagine.
Une invention des nurseries royales anglaises
Le modèle que l’on reconnaît aujourd’hui, un corps de cheval fixé sur deux patins courbes permettant un mouvement de balancement, apparaît sous sa forme moderne au XVIIe siècle. Le plus ancien exemplaire connu de ce type est daté de 1610 et se trouve aujourd’hui conservé au musée de l’Enfance du Victoria and Albert Museum, à Londres, preuve que l’objet a très tôt été considéré comme suffisamment précieux pour être conservé plutôt qu’usé jusqu’à la ruine par des générations d’enfants.
Cette origine britannique n’est pas un hasard : les nurseries des grandes demeures anglaises constituent, dès le XVIIe siècle, un espace domestique à part, pensé spécifiquement pour l’enfant, où se concentrent des objets coûteux destinés à son seul usage. Le cheval à bascule y trouve naturellement sa place, aux côtés de mobilier miniature et de jouets élaborés réservés aux familles les plus aisées.
Le choix même du cheval comme figure centrale de ce jouet n’a rien d’anodin dans une société aristocratique où l’équitation reste, pour les garçons en particulier, un apprentissage attendu dès le plus jeune âge. Le cheval à bascule fonctionnait ainsi presque comme une initiation symbolique avant l’heure, une manière de familiariser l’enfant avec la silhouette et le mouvement d’un animal qu’il devrait, plus tard, réellement monter.
Deux siècles avant la démocratisation
Il faut attendre le XVIIIe siècle pour que le jouet commence à se répandre au-delà du cercle très restreint des grandes maisons anglaises, fabriqué alors principalement en bois recouvert d’une peau de vache tendue pour figurer le pelage de l’animal. La production à grande échelle ne s’organise véritablement qu’au XIXe siècle, portée par l’essor industriel de l’ère victorienne : des ateliers de Londres et de Dublin se mettent à produire des chevaux à bascule en série à partir des années 1840, rendant l’objet enfin accessible aux familles bourgeoises, bien au-delà de l’aristocratie qui l’avait longtemps réservé à ses propres enfants.
Cette trajectoire, d’un objet de nurserie royale à un classique des intérieurs bourgeois, se retrouve dans l’histoire de bien d’autres jouets européens du XIXe siècle : la fabrication artisanale cède peu à peu la place à une production industrielle qui démocratise un objet longtemps réservé à une élite, sans pour autant lui faire perdre tout son prestige symbolique.
Les ateliers victoriens qui se lancent dans cette production de masse conservent d’ailleurs largement les techniques artisanales héritées du siècle précédent : sculpture du corps en plusieurs pièces de bois assemblées, garniture en peau ou en tissu tendu, crinière en véritable crin de cheval sur les modèles les plus soignés. La bascule elle-même, portée par deux patins incurvés, reste inchangée depuis le tout premier modèle du XVIIe siècle, signe que la conception initiale du jouet avait, dès l’origine, trouvé sa forme la plus efficace.
Un jouet aussi utile que symbolique
Au-delà de son statut social, le cheval à bascule présente un intérêt bien réel pour le développement psychomoteur du jeune enfant : le mouvement de balancement qu’il impose sollicite l’équilibre et la coordination, dans un cadre suffisamment sécurisé pour un enfant en bas âge, entre un et dix-huit mois selon les usages traditionnels observés en France comme au Québec, où des artisans ont développé, indépendamment, des traditions locales très proches de fabrication artisanale.
Cette double dimension, ludique et symbolique à la fois, explique pourquoi le cheval à bascule continue d’occuper une place de choix dans les collections consacrées à l’enfance et au jouet ancien, que présente notamment notre rubrique Musées & Expositions à travers plusieurs musées français dédiés au sujet.
L’article « Cheval à bascule » de Wikipédia détaille l’histoire de ce jouet depuis son plus ancien exemplaire conservé jusqu’à sa production industrielle du XIXe siècle.
