Avant que les cours d’école ne se remplissent de ballons et de cordes à sauter industrielles, un objet bien plus rudimentaire régnait sur les récréations : un simple anneau, en bois ou cerclé de métal, que l’on faisait avancer à coups de bâton sur le sol.
Un jouet parmi les plus répandus d’Europe
Le cerceau appartient à cette famille de jouets de plein air, aux côtés de la toupie, des billes ou de la corde à sauter, que les historiens du jouet identifient comme des classiques transculturels : on les retrouve, sous des formes très voisines, dans la plupart des sociétés qui ont laissé une trace de leurs pratiques enfantines. Le jeu du cerceau connaît une popularité particulièrement marquée dans les cours de récréation françaises et anglaises du XIXe siècle, où il figure parmi les activités de plein air les plus répandues, aussi bien dans les écoles urbaines que dans les villages.
Sa fabrication ne demandait ni matériau rare ni savoir-faire complexe : un cercle de bois cintré, parfois renforcé d’un cerclage métallique récupéré sur un tonneau ou une roue hors d’usage, suffisait à fabriquer l’objet. Cette simplicité en faisait un jouet accessible à toutes les classes sociales, contrairement à des jouets plus ouvragés réservés aux enfants des familles aisées. Un enfant des campagnes pouvait ainsi posséder un cerceau tout aussi fonctionnel que celui d’un enfant de la ville, la seule différence tenant parfois à la qualité du bois ou à la solidité du cerclage récupéré.
Une discipline physique déguisée en jeu
Faire rouler un cerceau sans le laisser tomber demande un dosage constant entre la vitesse de déplacement et la régularité des coups de bâton donnés pour le relancer, un exercice qui sollicitait autant l’équilibre que l’endurance des enfants qui s’y adonnaient sur de longues distances. Certaines pratiques scolaires organisaient même de véritables courses de cerceaux, où l’objectif n’était pas seulement la vitesse mais la capacité à maintenir l’anneau en mouvement sans le faire chuter sur tout le parcours.
Ce mélange d’effort physique et d’habileté technique rapproche le cerceau d’autres jouets de plein air que l’on retrouve dans les cours de récréation de la même époque, à une différence près : contrairement à un ballon ou à une corde, le cerceau ne se prête pas facilement au jeu collectif, chaque enfant restant maître de son propre anneau et de sa propre trajectoire. Cette pratique solitaire n’excluait pas pour autant l’émulation collective : les cours de récréation les plus animées voyaient souvent plusieurs cerceaux évoluer côte à côte, chacun cherchant à tenir plus longtemps ou à parcourir une distance plus grande que son voisin, sans que cela ne prenne jamais la forme d’une compétition strictement réglée.
Pourquoi ce jouet a-t-il presque disparu ?
Le cerceau décline progressivement au cours du XXe siècle, concurrencé par des jouets de plein air plus spectaculaires et surtout par l’essor des sports collectifs organisés dans le cadre scolaire, qui redessinent les pratiques de récréation autour du ballon plutôt que de l’objet individuel. Il ne disparaît pas totalement : on en retrouve la trace, réinventée, dans le hula hoop popularisé au XXe siècle, qui reprend le principe de l’anneau tout en changeant radicalement son usage, porté à la taille plutôt que poussé au sol.
Cette continuité entre un jouet oublié et sa réinvention plus tardive illustre un phénomène fréquent dans l’histoire du jouet, que nous croisons régulièrement dans notre rubrique Jeux anciens : une forme simple, une fois trouvée, ne disparaît jamais vraiment, elle se transforme plutôt au gré des modes et des générations.
L’article « Jouet » de Wikipédia recense le cerceau parmi les jouets traditionnels de plein air transmis à travers les cultures et les siècles.
