Peu de jeux peuvent se targuer d’avoir accompagné les pharaons jusque dans l’au-delà. Le Senet, lui, figurait parmi les objets déposés dans les tombes égyptiennes, y compris celle de Toutânkhamon, comme si une partie pouvait encore se jouer après la mort.
Un plateau de trente cases, né avant les dynasties
Le Senet apparaît dès la période prédynastique égyptienne, avant même l’unification du pays sous un seul pharaon, ce qui en fait l’un des tout premiers jeux de plateau documentés au monde. Il devient ensuite le jeu le plus pratiqué de l’Égypte ancienne, particulièrement durant le Nouvel Empire, joué aussi bien par les élites que, semble-t-il, par une partie plus large de la population.
Le plateau se compose de trente cases disposées en trois rangées de dix, sur lequel s’affrontaient deux joueurs disposant chacun de plusieurs pions : sept dans les versions les plus anciennes, cinq dans des versions plus tardives. Les pièces prenaient des formes variées selon les époques, allant de cônes proches des pièces d’échecs modernes à des figurines représentant des têtes d’animaux. Les exemplaires les mieux conservés étaient rangés dans de véritables coffrets en bois ouvragé, preuve du soin apporté à cet objet du quotidien. Certains de ces coffrets se doublaient même d’un second jeu gravé sur leur face inférieure, une astuce de fabrication qui permettait de retourner l’objet pour changer de divertissement sans en changer le support.
La popularité du jeu ne se limitait pas à l’aristocratie : les scènes funéraires qui le représentent montrent aussi bien des dignitaires que des personnages de rang plus modeste, ce qui suggère une pratique assez largement partagée dans la société égyptienne, du moins parmi ceux qui pouvaient se permettre de posséder un plateau et de le faire enterrer avec eux.
Des règles reconstituées, jamais fixées avec certitude
Aucun manuel complet du Senet n’a traversé les millénaires. Ce que l’on en sait provient de textes hiéroglyphiques fragmentaires, étalés sur plus d’un millier d’années, et de peintures funéraires montrant des joueurs assis devant leur plateau. Deux chercheurs, Timothy Kendall et Robert Charles Bell, ont chacun proposé des reconstitutions plausibles des règles à partir de ce puzzle documentaire incomplet, sans qu’aucune des deux hypothèses ne fasse aujourd’hui l’unanimité absolue.
Ce flou n’est pas une anomalie : il concerne la plupart des jeux de l’Antiquité que nous racontons dans cette rubrique, y compris le Jeu royal d’Ur, contemporain lointain du Senet sur un autre continent. Le jeu combinait apparemment des mécaniques proches à la fois du jeu de dames et du jeu de l’oie, avec une progression sur le plateau rythmée par des jets de bâtonnets ou d’osselets faisant office de dés.
Cette absence de règle unique n’a rien d’un détail mineur pour qui écrit sur les jeux anciens : elle oblige à parler d’hypothèses plausibles plutôt que de certitudes, et à accepter qu’un objet aussi documenté par l’image reste, dans son fonctionnement précis, largement muet. Le Senet illustre ainsi une règle presque universelle de l’archéologie ludique : plus un jeu est ancien, plus la probabilité qu’il nous soit parvenu avec son mode d’emploi complet s’amenuise.
Un jeu qui dépasse le simple divertissement
Ce qui distingue le Senet des autres jeux anciens, c’est la dimension religieuse qui s’y attache très tôt. Des scènes funéraires montrent des défunts jouant au Senet contre des divinités invisibles, une manière de représenter symboliquement le passage vers l’au-delà et l’accès espéré au royaume d’Osiris. Le jeu cesse alors d’être un simple passe-temps pour devenir une allégorie du destin de l’âme, ce qui explique sans doute pourquoi tant d’exemplaires ont été déposés dans des sépultures plutôt que réservés à un usage strictement domestique.
Une quarantaine d’exemplaires datés du Nouvel Empire ont été retrouvés à ce jour en Égypte, tandis que le plus ancien exemplaire connu est aujourd’hui conservé au Musée royal d’art et d’histoire de Bruxelles. Cette dispersion des pièces archéologiques, entre musées européens et sites égyptiens, se retrouve d’ailleurs dans beaucoup de collections que présente notre rubrique Musées & Expositions, consacrée aux lieux où ces objets anciens se laissent encore approcher de près.
L’article « Senet » de Wikipédia recense la plupart des exemplaires archéologiques connus et les deux hypothèses de règles avancées par les chercheurs.
