Rares sont les jouets qui peuvent revendiquer deux naissances distinctes, à des siècles et des continents d’écart. Le diabolo en fait partie : inventé en Chine bien avant notre ère moderne, il doit sa forme et son nom actuels à une réinvention parisienne du tout début du XXe siècle.
Un ancêtre chinois, le « kong zhong »
L’origine du diabolo remonte au yo-yo chinois, dont la trace écrite la plus ancienne connue figure dans un ouvrage de la fin de la dynastie Ming, le Dijing Jingwulue de Liu Tong, rédigé entre 1572 et 1620. Le jouet y est désigné sous le nom de « kong zhong », littéralement la cloche d’air, en référence au sifflement produit par sa rotation rapide. D’autres appellations chinoises insistent sur ce même bruit caractéristique, preuve que la dimension sonore du jouet comptait autant que sa dimension purement gestuelle.
Le jouet atteint l’Europe une première fois dès la fin du XVIIIe siècle : le missionnaire jésuite Joseph-Marie Amiot en rapporte la première mention occidentale connue depuis Pékin, en 1792. Des exemplaires circulent alors en Europe tout au long du XIXe siècle, avec des pics de popularité suivis de longues périodes d’oubli, jusqu’à tomber presque totalement en désuétude autour de 1861.
Cette première vie européenne du jouet reste largement confidentielle, limitée à quelques cercles curieux d’exotisme venu de Chine, sans jamais connaître l’engouement populaire massif que ses héritiers directs, le yo-yo puis le diabolo moderne, susciteront plus tard. Le principe reste pourtant identique d’un continent à l’autre : deux cônes reliés par leur pointe, mis en rotation rapide sur une ficelle tendue entre deux baguettes, jusqu’à pouvoir être lancés et rattrapés en l’air.
La renaissance parisienne de Gustave Philippart
C’est un ingénieur belge, Gustave Philippart, qui donne au jouet sa forme moderne et son nom actuel au tout début du XXe siècle. Il dépose un brevet pour une version en caoutchouc du jouet en 1905, et choisit de le baptiser « diabolo », d’après le latin ecclésiastique diabolus, le diable, en référence sans doute au caractère insaisissable et presque malicieux de son comportement en l’air.
| Période | Jalon | Lieu |
|---|---|---|
| Fin XVIe – début XVIIe siècle | Première mention écrite du « kong zhong » par Liu Tong | Chine |
| 1792 | Première mention occidentale connue, rapportée par le père Amiot | Pékin |
| 1905 | Brevet du diabolo moderne en caoutchouc par Gustave Philippart | Paris |
| 1906-1910 | Engouement de mode, licence américaine acquise par Charles Parker | Paris puis États-Unis |
Le succès est immédiat et considérable : le jouet devient, à la Belle Époque, un phénomène de mode qui envahit littéralement les jardins publics parisiens, où l’on croise des joueurs de tous âges s’exerçant à faire tourner et voler leur diabolo entre deux baguettes reliées par une ficelle, dans les jardins du Luxembourg comme sur les grands boulevards, où la presse illustrée de l’époque n’hésite pas à consacrer des gravures entières à cette nouvelle passion populaire. Une licence est même acquise dès 1906 par l’Américain Charles Parker pour exporter la mode outre-Atlantique, où elle connaît un succès comparable.
Un engouement qui retombe, un jouet qui reste
La mode du diabolo culmine autour de 1910, avant de refluer sous l’effet d’un marché envahi par des imitations de piètre qualité, qui ternissent temporairement la réputation du jouet. Il ne disparaît pourtant jamais complètement : la pratique se maintient, se transmet, et finit par devenir une discipline à part entière, pratiquée aujourd’hui aussi bien en loisir qu’en spectacle de cirque et en arts de la scène.
Cette trajectoire en deux temps, ancienne en Chine puis relancée à Paris, illustre bien comment un même objet peut connaître des vies séparées par des siècles sans que l’une n’efface vraiment l’autre. On retrouve un mouvement de balle et de ficelle comparable dans d’autres jeux anciens que raconte notre rubrique Jeux anciens, et les exemplaires anciens de diabolos figurent aujourd’hui parmi les pièces recherchées de certaines collections présentées dans notre rubrique Musées & Expositions.
L’article « Diabolo » de Wikipédia détaille cette double histoire, de l’ancien jouet chinois au brevet parisien de Gustave Philippart.
