Le jeu des petits chevaux, familier de tant de familles françaises, a un ancêtre venu d’Inde dont le nom même raconte une règle : Pachisi vient du mot hindi-ourdou « pachis », qui signifie vingt-cinq, le score maximal que l’on peut obtenir en lançant six cauris, ces petits coquillages utilisés en guise de dés.
Le plateau du Pachisi prend la forme d’une croix à quatre branches égales, sur lequel les joueurs font progresser leurs pions depuis le centre, en descendant l’une des branches, puis en effectuant le tour du parcours dans le sens inverse des aiguilles d’une montre avant de revenir vers ce même centre. Le nombre de fentes visibles sur les cauris retournés indique le plus souvent le nombre de cases dont un pion peut avancer, un système de hasard plus subtil qu’un simple dé à six faces.
Le jeu se pratique généralement de deux à quatre joueurs, dès l’âge de six ans, pour des parties d’une trentaine de minutes. Il serait lui-même l’héritier de versions plus anciennes encore, dont des vestiges archéologiques comparables ont été retrouvés en Inde, au Moyen-Orient et jusqu’en Égypte ancienne, preuve que le principe du parcours en croix rythmé par un jet de hasard a fasciné des civilisations très éloignées les unes des autres sans qu’elles n’aient nécessairement échangé directement leurs règles.
C’est au XIXe siècle que le Pachisi traverse les frontières de l’Inde pour essaimer en Occident sous des formes adaptées et simplifiées. Les États-Unis en tirent le Parcheesi en 1867, tandis que le Royaume-Uni s’en inspire pour créer le Ludo en 1896, avec des pions de couleur remplaçant les cauris par des dés classiques. Le jeu des petits chevaux français, tout comme le T’en fais pas allemand ou le Hâte-toi lentement suisse, descendent directement de cette même famille, chacun ayant adapté le principe originel à ses propres habitudes de jeu.
Cette filiation, d’un jeu de cour indien à un classique des placards à jouets occidentaux, illustre bien comment un même mécanisme de parcours peut traverser les continents et les siècles sans jamais vraiment disparaître, simplement rebaptisé et redessiné au passage. Elle rejoint d’autres histoires de transmission que nous racontons ailleurs sur le site, notamment celle des jouets d’autrefois qui ont, eux aussi, changé de nom et de matériau en changeant de pays.
L’article « Pachisi » de Wikipédia détaille cette diffusion vers le Parcheesi américain et le Ludo britannique, avec les dates précises de chaque adaptation.
