Certains jeux attendent des millénaires avant que quelqu’un ne retrouve, non seulement leur plateau, mais aussi la notice qui permet d’y rejouer. Le Jeu royal d’Ur appartient à cette catégorie rare, et son histoire tient presque du roman archéologique.
Une découverte dans le grand cimetière royal d’Ur
Entre 1922 et 1934, l’archéologue britannique Leonard Woolley dirige des fouilles dans le cimetière royal de la cité mésopotamienne d’Ur, en actuel Irak. Il y met au jour cinq plateaux de jeu datés d’environ 2600 à 2400 avant notre ère, ce qui en fait l’un des plus anciens jeux de plateau connus au monde, bien antérieur au Senet égyptien dont nous racontons l’histoire dans un autre article de cette rubrique.
Les plateaux se distinguent par leur forme caractéristique, deux zones rectangulaires reliées par un pont étroit de cases, incrustées de coquillages, de lapis-lazuli et de pierres colorées selon un raffinement qui trahit leur origine princière. L’un de ces plateaux, aujourd’hui considéré comme l’un des plus anciens jeux de société au monde, est conservé au British Museum de Londres.
La tablette qui a permis de reconstituer les règles
Pendant des décennies, le jeu reste muet : on possède l’objet, mais aucune règle ne l’accompagne. La situation change grâce au travail d’Irving Finkel, conservateur au British Museum, qui parvient à traduire une tablette d’argile rédigée vers 177 avant notre ère par un scribe babylonien nommé Itti-Marduk-balatu. Ce texte tardif, rédigé près de deux mille ans après la fabrication des plateaux d’Ur, décrit un jeu de parcours à deux joueurs reposant à la fois sur la stratégie et le hasard, que Finkel a pu rattacher avec confiance à la forme des plateaux exhumés par Woolley.
Le chercheur s’est aussi appuyé sur les photographies d’une seconde tablette plus ancienne, elle-même détruite pendant la Première Guerre mondiale alors qu’elle appartenait à une collection privée, ce qui donne à cette reconstitution des règles un parfum d’enquête où chaque source disparue complique un peu plus le travail des historiens du jeu.
Un ancêtre plausible des jeux de parcours actuels
Le principe general du Jeu royal d’Ur, avancer des pions le long d’un parcours fixe en fonction de jets de dés ou d’osselets, tout en cherchant à bloquer ou capturer les pions adverses, rappelle directement la mécanique de nombreux jeux de parcours plus tardifs, jusqu’au Pachisi indien ou au jeu de l’oie européen. Cette parenté ne prouve pas une filiation directe et documentée, mais elle illustre combien certaines mécaniques de jeu, une fois trouvées, se retransmettent ou se réinventent indépendamment à travers les siècles et les civilisations.
Cette continuité entre jeux très anciens et jeux encore pratiqués aujourd’hui est un fil que nous tirons régulièrement dans notre rubrique Histoire des échecs, où le chaturanga indien ou le shatranj perse racontent une histoire de filiation comparable, cette fois vers les échecs modernes.
L’article « Royal Game of Ur » de Wikipédia détaille les fouilles de Leonard Woolley et le travail de reconstitution mené par Irving Finkel à partir de la tablette babylonienne.
