Si vous avez déjà vu un échiquier de tournoi, vous connaissez le jeu Staunton sans forcément le savoir : silhouettes sobres, base large, croix sur le roi. Ce design n’a pourtant rien d’un choix récent ; il date de 1849 et doit son nom à un champion qui ne l’a même pas dessiné lui-même.
Un design déposé par un journaliste, pas par un joueur
C’est Nathaniel Cooke, journaliste anglais, qui conçoit la silhouette des pièces aujourd’hui associées au nom de Staunton. Le dépôt du design ornemental est enregistré au Bureau des brevets britannique le 1er mars 1849, au titre de la loi sur les dessins ornementaux de 1842, dans la catégorie des articles principalement en bois. Rien, dans ce dépôt, ne mentionne encore Howard Staunton : le lien entre le champion et les pièces se construit dans les mois qui suivent, par une opération commerciale habile plutôt que par un geste de création directe.
Cooke convainc en effet Howard Staunton, alors considéré comme le meilleur joueur du monde entre 1843 et 1851, de prêter son nom et sa notoriété à ce nouveau design, en l’annonçant dans l’Illustrated London News, où Staunton tenait une chronique d’échecs suivie. Le 8 septembre 1849, le journal affirme sans détour que « les pièces Staunton sont incomparablement supérieures à toutes celles que nous avons jamais vues ».
Cet arrangement profite aux deux hommes : Cooke obtient, par la caution d’un champion reconnu, une crédibilité que le seul dépôt d’un design ornemental ne lui aurait jamais offerte ; Staunton, de son côté, consolide sa position de figure incontournable du jeu anglais, à une époque où son propre titre de meilleur joueur du monde commence déjà à être contesté par une nouvelle génération. L’opération relève autant du marketing avant l’heure que du hasard heureux, et elle fonctionne au-delà de ce que ses deux artisans pouvaient espérer.
De l’endossement à la norme mondiale
La fabrication revient à John Jaques of London, maison spécialisée dans les jeux installée à Hatton Garden. Les premiers jeux sont mis en vente le 29 septembre 1849, les cinq cents premiers exemplaires étant numérotés et signés à la main par Staunton lui-même, gage d’authenticité autant qu’argument commercial.
| Date | Étape | Ce qu’elle a changé |
|---|---|---|
| 1er mars 1849 | Dépôt du design par Nathaniel Cooke | Naissance officielle de la silhouette des pièces |
| 8 septembre 1849 | Endossement public de Howard Staunton | Le design gagne le nom qu’il garde aujourd’hui |
| 29 septembre 1849 | Mise en vente par John Jaques of London | Diffusion commerciale à grande échelle |
| Depuis 2022 | Norme recommandée par la FIDE | Confirmation du statut de référence en compétition |
La combinaison d’un design pratique, d’un coût raisonnable et d’une caution médiatique a suffi à imposer durablement ce style, au point qu’il reste aujourd’hui le standard recommandé par la Fédération internationale des échecs pour les compétitions officielles. Peu d’objets du quotidien peuvent se targuer d’être restés visuellement identiques à eux-mêmes pendant plus d’un siècle et demi.
Pourquoi ce succès n’était pas écrit d’avance
Avant 1849, les jeux d’échecs européens variaient considérablement d’une région à l’autre, certains ornés au point de rendre difficile l’identification rapide d’une pièce en pleine partie. Le design de Cooke tranche par sa lisibilité : chaque pièce se reconnaît d’un coup d’œil, même à distance, un atout décisif pour des compétitions où plusieurs joueurs devaient parfois suivre une partie sans y participer directement. C’est cette qualité fonctionnelle, plus que l’esthétique seule, qui a permis au jeu Staunton de survivre à toutes les modes ornementales venues après lui, notamment celles que nous évoquons à propos des musées consacrés au jeu et au jouet dans une autre rubrique du site.
Il aura fallu près d’un siècle pour que cette suprématie de fait devienne une règle écrite : ce n’est qu’en 2022 que la Fédération internationale des échecs formalise dans son règlement la recommandation du design Staunton pour les compétitions officielles, entérinant une habitude déjà universellement partagée depuis longtemps sur les échiquiers de tournoi. Rares sont les objets manufacturés qui traversent ainsi près de deux siècles sans qu’aucun concurrent sérieux ne soit jamais parvenu à les détrôner.
L’article « Staunton chess set » de Wikipédia retrace précisément cette chronologie et la place aujourd’hui occupée par ce design dans les compétitions internationales.
